История о клане Корлеоне — сицилийской мафиозной семье, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим семью. Именно тогда домой с фронта возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с войны героем, и родные им гордятся. Однако сам Майкл не стремится приобщиться к опасным делам, которые ведёт его семья.
Вито Корлеоне, глава клана, придерживается проверенных временем принципов. Но вокруг уже зреют новые силы. Появляются те, кто хочет перекроить устоявшиеся правила, выйти за рамки прежних договорённостей. Эта напряжённость приводит к трагедии: на самого Дона Корлеоне совершается дерзкое нападение.